柴油发电机组调速器的功能是在柴油发电机组动力部分所要求的转速范围内，随柴油发电机组负荷的变化自动调整燃料供应，以保证柴油发电机组转速的基本稳定。对于柴油发电机组，只需转动喷油泵柱塞就可以改变燃料供应。随着燃料供应的增加，柴油发电机组的功率和扭矩也相应增加，相反，它反而减少了。
当柴油引擎驱动其他工作机械（如发电机、泵等）时。如果柴油机输出扭矩等于工作机械克服工作阻力所需的扭矩（阻力矩），则工作处于稳定状态（转速基本稳定）。"如果阻力力矩超过输出扭矩，柴油机的转速就会降低，如果不能达到新的稳定的工作条件，柴油机就会停止工作。
当输出扭矩大于电阻转矩时，转速就会增加。如果不能达到新的平衡，转速就会继续上升，就会发生"飞车"事故。由于工作机械的阻力时刻会随着工作条件的变化而频繁变化，操作人员无法及时、敏感地调整燃料供应，使柴油机输出扭矩适应外部阻力，使柴油机转速剧烈波动，从而影响到工作机械的正常工作。"因此，柴油发电机组必须配备调速器。另外，由于柴油机喷油泵本身的性能特点，在怠速时不易保持稳定，而且很容易超速甚至"飞车"，因此有必要在柴油机上安装调速器，以保持柴油机的怠速稳定性，防止"飞车"现象的发生。
